Elle a été surnommée le Titanic russe. La réalité est encore plus incroyable.
Dans la nuit du 31 août 1986, l'Admiral Nakhimov traversait la mer Noire lors d'une liaison régulière au départ de Novorossiïsk lorsqu'un cargo éventra sa coque. Le navire sombra en quelques minutes. Des centaines de passagers et de membres d'équipage périrent dans l'une des plus grandes catastrophes maritimes en temps de paix de l'histoire soviétique, une tragédie que le Kremlin s'efforça d'étouffer, survenue la même année funeste que celle de Tchernobyl.
Mais le Nakhimov n'avait pas toujours porté ce nom.
Le navire vit le jour en 1925 sous le nom de SS Berlin, un paquebot construit pour les traversées de l'Atlantique. Réquisitionné par le régime nazi pour le programme touristique hitlérien « La Force par la Joie » (Kraft durch Freude), il fut ensuite transformé en navire-hôpital sur le front de l'Est. Dans les dernières semaines chaotiques du Troisième Reich, il participa à l'évacuation massive de l'opération Hannibal avant de sauter sur une mine et de sombrer avant même la fin de la guerre.
Renfloué par les Soviétiques, il fut reconstruit de fond en comble : nouveau nom, nouveau pavillon, nouvelle mission. Devenu l'Admiral Nakhimov, il emmena toute une génération de citoyens soviétiques en vacances sur les rivages de la mer Noire et, selon certains témoignages, transporta discrètement des troupes vers Cuba lors de la crise des missiles de 1962, alors que le monde se trouvait au bord d'une guerre nucléaire.
Le navire avait déjà survécu à une guerre mondiale, à un naufrage et aux secrets de la guerre froide. Il ne survivrait pas à une nuit d'été de 1986.
S'appuyant sur des témoignages de survivants jamais publiés auparavant, Stefan Rosenburg raconte l'histoire complète du navire que le monde a oublié et de la catastrophe que l'Union soviétique aurait préféré effacer de la mémoire collective.
