Ende des 19. Jahrhunderts trat der Zettelkatalog seinen Siegeszug an. Die neue Technik erlaubte es, rasch wachsende Massen an wissenschaftlicher Literatur sinnvoll zu ordnen und bereitzustellen. Sie prägte eine Epoche der Bibliotheksgeschichte, die uns heute fern und fremd erscheint. Heidrun Edelmann behandelt die Entwicklung der Universitäts- und Stadtbibliothek Köln im Zeitalter des Zettelkatalogs als einen Teil der Stadtgeschichte. Im Gegensatz zu anderen preußischen Universitätsbibliotheken, die dem Kultusministerium unterstanden, war die USB bis 1953 eine kommunale Einrichtung. Das geriet ihr lange zum Nachteil. Doch verdankte es sich dem Einschreiten eines städtischen Beamten, dass ihr Literaturbestand und ihre Kataloge im Zweiten Weltkrieg unversehrt blieben. So bildete sich Köln nach 1945 als bibliothekarisches Zentrum im Westen heraus.