Während einer Englandreise begleitet ein junger Amerikaner einen Freund auf einer Exkursion unter die Erdoberfläche. Dort begegnet er einem menschenähnlichen Volk, dessen hoch entwickelte Zivilisation ihn fasziniert. Es stellt sich heraus, dass dieses Volk über eine Kraft verfügt, die alle menschlichen Fähigkeiten in den Schatten stellt - das Vril. Diese Energie ermöglicht erstaunliche technische Errungenschaften und stellt alles in den Schatten, was der Mensch über Fortschritt und Zivilisation zu wissen glaubt. Doch mit jedem Gespräch, das der junge Entdecker mit den Angehörigen dieses Volks führt, wächst auch das Wissen dieser hoch entwickelten Bewohner der Unterwelt von der Welt über ihnen. Bis sich zuletzt die Frage stellt: Welche Zukunft steht der Menschheit bevor? Edward Bulwer-Lytton (1803-1873) verfasste mehr als 40 Romane, die zeitweise erfolgreicher waren als die seines Freundes Charles Dickens. Zwei Jahre vor seinem Tod verfasste er mit Vril einen Roman, in dem viele den Beginn der Science-Fiction sehen. Andere schätzen die Zukunftsvisionen des Autors, in denen er die Künstliche Intelligenz vorhersah und viele weitere Aspekte beschrieb, die auch über 150 Jahre nach dem Erscheinen des Buches von großer Aktualität sind.