Kaiser Franz, der das Lebensglück seiner Kinder eigenen Machtinteressen geopfert hat, überlässt sich in einem beschaulichen Wiener Winkel der Illusion eines biedermeierlichen Familienlebens. Indessen haben der Geheimbund der "Stunden" und die mysteriöse Königin des Sabbats ein revolutionäres Netzwerk aufgebaut, das sich vom Schwarzwald bis zur unteren Donau erstreckt. Unheimliche Totenkopf-Uhren künden die Katastrophe an.

Mit schwarzem Humor und feiner Ironie beschreibt der Autor kurz vor Ausbruch des Ersten Weltkriegs einen Tanz auf dem Vulkan, der nicht nur die autoritären Machthaber und ihre skrupellosen Helfershelfer, sondern auch die gutgläubigen Provinzbürger Austrasiens in den Abgrund zu stürzen droht. Nach seinem Welterfolg "Das Phantom der Oper" hat Gaston Leroux (1868-1927) mit diesem Roman den spannungsreichen Vorläufer eines Politkrimis geschrieben, der in Frankreich als sein bestes Werkt gilt .