La prima parte della giovinezza di Martin Birck a Stoccolma è colma delle gioie e delle frustrazioni proprie dell'infanzia. Con il passare degli anni, il suo idealismo si sgretola attraverso una serie di piccoli traumi: i racconti di omicidi locali riferiti da un amico più grande, la necessità di difendersi a scuola, un crescente scetticismo verso la fede cristiana che la madre gli ha trasmesso. Tutto ciò, insieme alla percezione della propria traiettoria esistenziale, lo conduce a una rivelazione sconvolgente: «Dunque è questa, la vita».

Scritto nel 1901, La giovinezza di Martin Birck si articola in tre parti, che ripercorrono le esperienze di Martin bambino, adolescente e giovane adulto. Il romanzo sembra almeno in parte ispirato alla vita dello stesso Hjalmar Söderberg, e condivide i temi ricorrenti della sua opera: un profondo interesse per la psicologia dei personaggi e una pervasiva atmosfera di malinconia. Oggi è considerato uno dei capolavori di Söderberg, accanto a Dottor Glas e Il gioco serio.