Nach vielen Wochen des Heimkehrens ohne einen einzigen Fang ist der alte Fischer Santiago (Anthony Quinn) gezwungen, von den Zuwendungen seiner Nachbarn zu leben. Er entschließt sich gegen den Willen seiner Tochter Angela, noch einmal weit auf das Meer hinaus zu segeln, um mit einem großen Fang und erhobenen Hauptes an seine alten Erfolge als Fischer anknüpfen zu können. Santiago geht auf seinen üblichen Angelausflug und macht einen riesigen Fang, den größten seines Lebens. Dann greift ein Hai an und versucht, seinen Fang zu stehlen. Für Santiago beginnt ein dramatischer Kampf mit dem Hai und sich selbst. Er hadert um seine schwindenden Lebenskräfte, die Aussicht auf Respekt - kurz: Um Lebenswille und Aufgabe. Zwei Tage und Nächte lang lernt er die Lektion seines Lebens ... Er kehrt geschlagen, zerfetzt und zerrissen ans Ufer zurück und sein Fang besteht jetzt hauptsächlich aus Knochen.