En av svensk litteraturs största kärleksromaner Arvid Stjärnblom och Lydia Stille möts som unga och förälskar sig djupt, men Arvids tvekan att binda sig skiljer deras vägar åt. Åren går, och de gifter sig på var sitt håll. När de möts igen efter tio år kan de inte stå emot den gamla passionen, och ett förbjudet förhållande tar sin början. I Den allvarsamma leken fångar Hjalmar Söderberg kärlekens styrka, svaghet och komplexitet i en tidlös berättelse som fortsatt beröra generationer.