Die Ebbe gibt einen Körper frei. Mitten im ostfriesischen Watt, gefesselt mit einem kunstvollen Seemannsknoten, liegt eine Frau. Hingerichtet von der unbarmherzigen Flut. Für Hauptkommissar Ubbo Norden und sein Team von der Kripo Emden scheint der Fall zunächst klar. Doch das Opfer, eine unscheinbare Bibliothekarin, passt nicht zu der brutalen Tat. Warum musste sie sterben? Die Ermittlungen führen zunächst zu keinem Motiv, zu keinem Feind. Eine einzige Spur - eine kleine, kunstvoll geschnitzte Figur aus uraltem, schwarzem Holz, die neben der Leiche im Schlick steckt - führt Norden auf einen gefährlichen Pfad in die Vergangenheit. Die Spur reicht 25 Jahre zurück und enthüllt eine alte Schuld, die fünf der angesehensten und mächtigsten Männer der Region verbindet. Ein Pakt des Schweigens, der mit dem Tod eines Jungen besiegelt wurde. Norden erkennt, dass der Mord an der Bibliothekarin nur der Anfang war. Sie wusste zu viel, und nun geraten die Täter von damals selbst in Panik. Doch während die Ermittler das Netz aus alten Lügen und neuem Verrat enger ziehen, ahnen sie nicht, dass sie nur die Marionetten in einem viel älteren und tödlicheren Spiel sind. Ein mächtiger Gegner, der aus den Schatten operiert, will die letzte Wahrheit für immer im Watt begraben. In einem Wettlauf gegen die Zeit muss Ubbo Norden nicht nur einen Mörder finden, sondern auch einem Phantom entgegentreten, bevor die kalte Flut das nächste Opfer fordert.