Sredi pravitelei Rossii imperatrica Ekaterina II, ili Ekaterina Velikaya (1729-1796), zanimaet osoboe mesto. Nemka po proiskhozhdeniyu, ne imevshaya nikakih dinasticheskih prav na russkii prestol, ona zahvatila ego v rezul'tate perevorota i v techenie tridcati chetyrekh let samoderzhavno i tverdo upravlyala ogromnoi imperiei. Vremya ee pravleniya nazyvayut «zolotym vekom» russkogo dvoryanstva. Dve pobedonosnye voiny s Turciei i odna so SHveciei, prisoedinenie Kryma i osvoenie Novorossii, razdely Pol'shi, v rezul'tate kotoryh pravoslavnye ukrainskie zemli voshli v sostav Rossiiskogo gosudarstva, - vse eto tozhe blestyashchie dostizheniya «zolotogo veka» Ekateriny. No v biografii samoi imperatricy ostaetsya nemalo zagadok. O mnogih iz nih - zagovore 1762 goda i podlinnoi roli v nem razlichnyh deistvuyushchih lic, taine gibeli imperatora Petra III i prichastnosti k etomu ego suprugi, mnogochislennyh romanah Ekateriny i ee potaennom brake s Potemkinym, ee vzglyadah na zhivotrepeshchushchie problemy rossiiskoi deistvitel'nosti i real'noi politike po krest'yanskomu i drugim voprosam, perepiske s filosofami i vzaimootnosheniyah s masonami - yarko i uvlekatel'no, s privlecheniem vsekh sohranivshihsya (v tom chisle i arhivnyh) istochnikov rasskazyvaet v svoei knige izvestnaya issledovatel'nica russkogo XVIII veka Ol'ga Eliseeva.