Der Spionage-Thriller "Die neununddreißig Stufen" von John Buchan, nimmt den Leser mit auf eine rasante Verfolgungsjagd quer durch Großbritannien am Vorabend des Ersten Weltkriegs. Im Mittelpunkt steht der abenteuerlustige, charismatische und stets findige Richard Hannay, ein junger Mann aus Südafrika, der nach einer Begegnung mit einem geheimnisvollen Fremden plötzlich selbst zum Gejagten wird.
Alles beginnt damit, dass Hannay in London dem nervösen Amerikaner Franklin Scudder begegnet. Scudder enthüllt ihm eine bedrohliche Verschwörung, bei der feindliche Spione den Frieden Europas gefährden. Kurz darauf wird Scudder ermordet, und Hannay muss erkennen, dass ihm keine andere Wahl bleibt, als selbst zu fliehen. Von nun an steht er unter Mordverdacht und zugleich auf der Abschussliste skrupelloser Agenten.
Auf seiner atemlosen Flucht durch die schottischen Highlands trifft Hannay auf exzentrische Gestalten, hilfsbereite Fremde, aber auch gerissene Feinde, die alles daransetzen, ihn zu fassen. Während er versucht, Scudders geheime Botschaft zu entschlüsseln und die mysteriösen "neununddreißig Stufen" zu enträtseln, kämpft er gegen Verrat, Täuschung und seine eigene wachsende Verzweiflung.
Hannay zeigt sich als mutiger und gewitzter Held, der mit Einfallsreichtum, Humor und kühlem Kopf allen Gefahren begegnet. Buchan gelingt es meisterhaft, Spannung mit subtiler Ironie zu kombinieren und den Leser tief in die paranoide Atmosphäre vor Kriegsbeginn zu ziehen. Jedes Kapitel steigert die Dramatik, denn der geheimnisvolle Feind ist Hannay stets dicht auf den Fersen.
"Die neununddreißig Stufen" bietet packende Unterhaltung und gilt zu Recht als ein Klassiker des Genres, der sowohl Hitchcock zu seiner berühmten Verfilmung inspirierte als auch Generationen von Lesern bis heute fesselt und begeistert.