San Francisco im Jahre 1898. Der Seemann Martin Eden hilft dem großbürgerlichen Arthur Morse bei einer Rauferei und lernt dessen schöne Schwester Ruth kennen, in die er sich sofort verliebt. Von Arthurs Schwester, die auch Gefühle der Zuneigung für ihn empfindet, und der bürgerlichen Gesellschaft um sie herum angetan, beschließt der Seemann, Schriftsteller zu werden. Er ahnt jedoch nicht, welche Entbehrungen und Enttäuschungen auf ihn warten, um das ersehnte Ziel zu erreichen. Nicht nur sein Liebesleben gerät durcheinander, als neben Ruth auch noch zwei andere Frauen - Lizzie und Maria - auftauchen, sondern er muss teils unter menschenunwürdigen Bedingungen arbeiten, hat große private Probleme und verliert sogar seine Unterkunft. Nach vielen schweren Stunden gelingt es Martin schließlich, mit seiner schriftstellerischen Tätigkeit Erfolg zu haben. Doch der ehemalige Seemann kann den Ruhm nicht genießen, hat er doch längst bemerkt, wie falsch und verlogen die Gesellschaft ist, in der er sich nunmehr bewegt. Völlig entkräftet von den gewaltigen Anstrengungen auf dem Weg nach oben beschließt er, einen Neuanfang zu wagen.