Lorsque Winston Churchill devint Premier ministre du gouvernement de coalition de guerre en mai 1940, il jura de consacrer son « sang, son travail, ses larmes et sa sueur », et dès les premiers jours de sa nomination, il fut appelé à honorer sa promesse. Alors que les Pays-Bas et la Belgique tombaient sous le joug d'Adolf Hitler, et que la France était sur le point de suivre le même chemin, sauver des milliers de soldats alliés des plages de Dunkerque devint la priorité absolue de Churchill, prouvant sans aucun doute qu'il était l'homme qu'il fallait pour cette tâche.