"Pendant trente ans, de sa vingtième à sa cinquantième année, Tolstoï a vécu, dans la création de ses œuvres, insouciant et libre. Pendant trente ans, de sa cinquantième année jusqu'à son trépas, il ne vit plus que pour comprendre et connaître le sens de la vie, luttant avec l'insaisissable, enchaîné à l'inaccessible. Sa tâche a été facile jusqu'au jour où il s'est donné cette formidable mission : sauver, non seulement sa propre personne, mais encore toute l'humanité, par sa lutte pour la vérité. Avoir entrepris cette mission fait de lui un héros, - presque un saint. Y avoir succombé en fait le plus humain de tous les hommes." -- S. Zweig.

Dans cette oeuvre, Stefan Zweig, comme à son habitude, ne se contente pas de faire un simple récit des événements de la vie de Tolstoï. Il y révèle la complexité d'un personnage tout aussi troublant que talentueux, en explorant de manière psychologique les déchirements internes qui l'ont poussé à devenir ce qu'il était, que ce soit en tant qu'écrivain ou en tant qu'homme.