Avec ce volume, commence l'épopée d'Adrien Zograffi et des membres de sa famille, génération d'Haïdoucs, ces bandits d'honneur qui luttèrent au siècle dernier en Roumanie pour défendre les opprimés et les pauvres, épris de liberté, de justice et d'amour. Istrati dans un style pur, clair, net mais plein de poésie, nous campe des portraits de personnages bien typés et une nature des plus envoûtante, mais aussi implacable pour ses habitants.
Adrien retrouve Stavro, son cousin, qui lui raconte, son enfance entre une mère et une sœur, Kyra, dont la vie désordonnée, s'écoule sans aucun souci d'argent. Très jeune, séparé de sa mère et de sa sœur, il connaîtra à ses dépens une vie pleine de déboires et de corruption des mœurs. C'est l'occasion pour l'auteur de nous faire découvrir son obstination à la poursuite de la recherche de la liberté, de l'amitié qui l'occupera jusqu'à sa mort.
L'oncle d'Adrien, Anghel, était amoureux de la plus belle fille du village et l'a épousée. Mais il n'a connu que le malheur avec cette femme paresseuse et sale. Le destin s'acharne sur lui et il finit par devenir ivrogne et incroyant. Sur le point de mourir, il tente d'obtenir d'Adrien qu'il change sa manière de vivre, en lui montrant les horreurs qui pourrait en découler et lui conte l'histoire de ces ancêtres pendant son agonie.
Ce volume nous présente les principaux héros de cette saga, qui s'achève avec la mort de Cosma, et l'avènement de celle qu'il a le plus aimée à la tête des haïdoucs, devenue Floarea Codrilor.
Nous somme en l'année 1854 et Floarea Codrilor change la tactique de ses haïdoucs. Ils ne se contenteront plus de voler, châtier, mais ils s'engageront dans une tentative de soulèvement afin d'éveiller le peuple, prendre le chemin de la Révolution. Elle déclenche un rassemblement de tous les haïdoucs à travers le pays. Son principal objectif: « ... le droit d'autrui au bonheur. »