De l'affaire des poisons (La Brinvilliers) à celle de Marie Besnard, en passant par l'empoisonneuse des Chartrons (Henriette-Blanche Canaby), l'ogresse de la Goutte d'or (Jeanne Weber) et l'anarchiste  (Germaine Bertin), 16 affaires composent ce recueil. 16 criminelles qui, à quelques exceptions près, usèrent du poison pour donner la mort. Ressort, en filigrane de ces drames personnels, le rôle des pharmaciens, les limites de la médecine, les enquêtes policières sans oublier le traitement de ces affaires fait par la justice et la presse. Miroir de leur temps, chaque affaire interroge les moeurs d'une époque et la place des femmes dans un monde où la mort était parfois perçue comme seule issue.