Northanger Abbey, Coming-of-Age-Roman und eine Satire auf Gothic-Romane von Jane Austen, durch Charlotte Lennox' The Female Quixote beeinflusst, handelt von Catherine Morland, der naiven jungen Protagonistin, und ihrer Reise zu einem besseren Verständnis ihrer selbst und der Welt um sie herum. Catherines Sicht auf die Welt ist durch ihre Vorliebe für Gothic-Romane und ihre lebhafte Fantasie verzerrt.
Die siebzehnjährige Catherine Morland ist eines von zehn Kindern eines Landpfarrers. Obwohl sie in ihrer Kindheit ein Wildfang war, ist sie im Alter von 17 Jahren "in der Ausbildung zur Heldin" und liest gerne Gothic-Romane, "vorausgesetzt, es handelt sich nur um Geschichten und nicht um Gedanken". Sie wird von den Allens, ihren wohlhabenderen Nachbarn in Fullerton, eingeladen, mit ihnen die Stadt Bath zu besuchen und an der Wintersaison mit Bällen, Theater und anderen gesellschaftlichen Vergnügungen teilzunehmen. Bald wird sie einem klugen jungen Mann, Henry Tilney, vorgestellt, mit dem sie tanzt und sich unterhält. Mrs. Allen trifft eine alte Schulfreundin, Mrs. Thorpe, deren Tochter Isabella Catherine in Ann Radcliffes Die Geheimnisse von Udolpho einführt; die beiden werden schnell Freunde. Mrs. Thorpes Sohn John ist auch ein Freund von Catherines älterem Bruder James in Oxford, wo beide studieren.
Die Thorpes sind nicht glücklich über Catherines Freundschaft mit den Tilneys, da sie Henry zu Recht als Rivalen um Catherines Zuneigung ansehen, obwohl Catherine überhaupt nicht an dem groben John Thorpe interessiert ist. Catherine versucht, ihre Freundschaften sowohl mit den Thorpes als auch mit den Tilneys aufrechtzuerhalten, obwohl John Thorpe ständig versucht, ihre Beziehung zu den Tilneys zu sabotieren. Dies führt zu mehreren Missverständnissen, die Catherine in die unangenehme Lage versetzen, sich den Tilneys gegenüber erklären zu müssen.
Isabella und James verloben sich. James' Vater ist mit der Verlobung einverstanden und bietet seinem Sohn einen bescheidenen Lebensunterhalt von 400 Pfund pro Jahr an, aber sie müssen warten, bis er in zweieinhalb Jahren die Pfründe erhält. Isabella ist unzufrieden, aber gegenüber Catherine stellt sie ihren Kummer fälschlicherweise so dar, als sei er nur durch die Verzögerung und nicht durch den Wert der Summe verursacht. Isabella beginnt sofort mit Captain Tilney, Henrys älterem Bruder, zu flirten. Die unschuldige Catherine kann das Verhalten ihrer Freundin nicht verstehen, aber Henry versteht es nur zu gut, denn er kennt den Charakter und die Gewohnheiten seines Bruders.
Die Tilneys laden Catherine ein, einige Wochen bei ihnen zu Hause in Northanger Abbey zu verbringen. Entsprechend ihrer Romanlektüre erwartet Catherine, dass die Abtei exotisch und beängstigend ist. Henry zieht sie damit auf, denn es stellt sich heraus, dass Northanger Abbey angenehm und ganz und gar nicht gotisch ist. Zum Haus gehört jedoch eine geheimnisvolle Zimmerflucht, die niemand je betritt; Catherine erfährt, dass es sich um die Wohnungen von Mrs. Tilney handelt, die neun Jahre zuvor gestorben ist. Da General Tilney nicht mehr unter den Folgen ihres Todes zu leiden scheint, kommt Catherine zu dem Schluss, dass er sie vielleicht ermordet oder sogar in ihrem Zimmer eingesperrt hat.
Catherine stellt fest, dass ihre übersteigerte Fantasie sie in die Irre geführt hat, denn in den Gemächern ist nichts seltsam oder beunruhigend. Unglücklicherweise stellt Henry sie zur Rede; er vermutet es und teilt ihr mit, dass sein Vater seine Frau auf seine Weise geliebt hat und über ihren Tod sehr bestürzt war. Sie verlässt weinend das Haus, da sie befürchtet, Henrys Achtung völlig verloren zu haben. Katharina erkennt, wie töricht sie sich verhalten hat, und kommt zu der Überzeugung, dass Romane zwar reizvoll sein mögen, ihr Inhalt aber ...
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