La palabra "casta" procede del término portugués "casta", que significa "pan, raza o especie". Los portugueses del siglo XI aplicaron el término de forma indiscriminada a los distintos grupos sociales y ocupacionales que se encontraban en el subcontinente, y desde entonces se ha mantenido. La casta suele considerarse una subunidad de la varna. Según escrituras como el Gita y el Manusmriti, hay cuatro varnas: Brahmán, Kshatriya, Vaishya y Sudra. Esta clasificación se utiliza como modelo ideal. Ambedkar dijo que el orden social, basado jerárquicamente en el sistema de castas, fue cuestionado por Buda. Los intocables fueron segregados y tratados como esclavos en el campo. En la India prebritánica, constituían un amplio grupo de castas marginales que trabajaban para el pueblo y sus sectores dominantes. El problema de las castas desfavorecidas fue abordado por primera vez por los misioneros cristianos extranjeros. Las castas desfavorecidas constituyen alrededor del 16,2% de la población india.