Amikor Mahit Dzmare nagykövet megérkezik a több bolygórendszerbol álló Teixcalaani Birodalomba, megtudja, hogy elodje - a kicsi, de függetlenségét harciasan orzo Lsel Bányászállomás nagykövete - halott. Azt azonban senki sem hajlandó beismerni, hogy a férfi halála nem baleset volt, sem azt, hogy Mahit lehet a következo áldozat: ehhez túlságosan is nagy a politikai bizonytalanság a császári udvar legmagasabb köreiben.

Mahitnak fel kell göngyölítenie, ki áll a gyilkosság hátterében, meg kell mentenie önmagát és állomását Teixcalaan megállíthatatlannak tuno terjeszkedésétol. Mindeközben egy túlságosan is vonzó idegen kultúrában kell elboldogulnia, és rejtegetnie egy olyan hordereju technológiai titkot, amely egyszerre jelentheti állomása bukását, és akadályozhatja meg összeomlását.