Que peuvent nous apprendre les prédictions de l'

Almanach de Mathieu Laensbergh

en matière d'éveil aux idées de Lumières, au XVIIIe siècle? Quel changement de mentalité à l'égard des pratiques magico-religieuses laissent entrevoir les commentaires du livret de pèlerinage à Saint-Hubert en Ardenne? C'est à de telles questions que tâchent de répondre les essais contenus dans le présent ouvrage, à partir d'une documentation associant littérature « populaire », journaux, catalogues de libraires, chansons, etc. La communication orale y trouve une place importante, notamment quand elle se fait dialectale. La diffusion de valeurs et d'interrogations communes s'opère aussi par le théâtre, où drames sérieux, vaudevilles et opéras-comiques - nous sommes au pays de

Grétry

- composent un véritable «paysage culturel» moyen.

On verra ainsi comment le

Laensbergh

ou les mémoires rédigés à l'occasion de procès opposant des communautés rurales aux autorités manifestent le progrès du rationalisme critique, à travers un lexique où le bourgeois sensible côtoie l'aristocrate éclairé. De leur côté, les livrets de pèlerinage offrent une mutation du regard sur la «neuvaine» contre la rage, la protection sacrée cédant la place à la conception du contrat marchand et à l'hygiénisme. La réflexion sur l'«amélioration de l'espèce humaine», avec les questions de l'eugénisme, de l'alimentation des enfants et de la vaccination, entrent dans le débat qu'entretiennent le

Journal encyclopédique

et le

Giornale enciclopedico di Liegi

.

Comment s'étonner de la vigueur avec laquelle les classes populaires verviétoises vont combattre l'ancien régime dans les années qui précèdent sa chute? Une figure d'exception domine intellectuellement et pratiquement l'événement :

Nicolas Bassenge

. La chanson «patriotique» donne la mesure de son charisme et de l'évolution que connaît celui-ci, quand se développera l'aspiration à une société pacifiée. Une même exigence de conciliation et de pragmatisme s'observe dans le traitement accordé au wallon sous un régime français moins jacobin qu'on ne l'a parfois dit.

Y a-t-il continuité ou rupture entre le catalogue de la lecture à la fin du XVIIIe siècle et celui de l'époque romantique? Quelles nouveautés foncières se font jour, à côté d'une tradition persistante du livre «utile» visant désormais l'entrepreneur balzacien? Quelle réception pour un romantisme souvent jugé «dégoûtant»? Avec

Georges Sand

et les

Vésuviennes

de 1848, la revendication féministe fera irruption sur la scène locale, tandis qu'alterneront dans la chanson de conscrit complaintes de la fille-mère et gaietés de l'escadron, émaillées de quelques protestations contre l'armée, la guerre et la société d'argent qui les régit.

À PROPOS DE L'AUTEUR

Daniel Droixhe

enseigne l'histoire de la langue française et la littérature dialectale de Wallonie aux Universités de Bruxelles et de Liège. Derniers ouvrages parus :

Signatures clandestines et autres essais sur les contrefaçons de Liège et de Maastricht au XVIIIe siècle

(Oxford, 2001) -

L'étymon des dieux. Mythologie gauloise, linguistique et archéologie à l'âge classique

(Genève, 2002).

Il est membre de l'Académie royale de Langue et Littérature françaises de Belgique.