Les virus qui contaminent les créatures bactériennes communément appelées bactériophages (ou phages) possèdent un mécanisme de reconnaissance qui leur permet de savoir s'ils doivent rester torpides ou attaquer, en fonction de l'accessibilité de nouvelles victimes. Quoi qu'il en soit, les scientifiques avaient depuis longtemps la notion que ces cycles étaient détachés ; les phages semblaient simplement rester assis et entendre, attendant que les signes de troubles bactériens arrivent au point de rupture avant de passer à la lyse ou à la lysogénie. Ils ont compris que lorsqu'un phage contamine une cellule, il délivre une minuscule protéine, un peptide de seulement six acides aminés, qui transmet à ses frères le message qu'il a infecté une cellule. Au fur et à mesure que les phages contaminent de plus en plus de cellules, le message devient plus fort, signalant que les cellules non infectées se font rares. Les phages mettent alors fin à la lyse - le cycle de recréation et de libération de leurs hôtes - et restent plutôt dissimulés dans un état de langueur appelé lysogénie. La correspondance entre les cellules contaminées par une infection et les cellules non infectées a été reconnue depuis longtemps par la science subatomique des infections.