Siamo nel XIX secolo, un paio d'anni prima dell'unità d'Italia, e a Guardialfiera, un placido paesino della campagna molisana, la vita scorre certa e lenta. Tra i Guardialfieresi troviamo Giovannino de Risio, il feudatario locale, il suo servo Pietro Veleno e la baronessa Antonietta de Risio, detta Ava, di cui Pietro è innamorato. La loro tranquilla esistenza sarà stravolta dall'arrivo della spedizione dei Mille di Garibaldi, intenzionata a unire tutto il paese, Molise compreso, in un'unica nazione. Animato da un desiderio di riscossa, Pietro si unirà quindi ai garibaldini e prenderà parte ad alcune delle principali battaglie risorgimentali avvenute in Molise. Con 'Il Gattopardo' di Tomasi di Lampedusa, 'La signora Ava' è uno dei romanzi chiave per capire la storia dell'unità d'Italia e la psicologia delle persone, soprattutto meridionali, che l'hanno vissuta.