Die Erzählung beginnt zu Weihnachten 1944 und beschreibt die Zeit bis Weihnachten 1948. Der noch fünfzehnjährige Erzähler schildert seine Erlebnisse im 2. Weltkrieg, zunächst noch als Klempner- und Installateurs-Lehrling, später dann als Wehrmachtssoldat im Riesengebirge. Mit Kriegsende folgte die lange Zeit der Gefangenschaft, für ihn auch die Zeit des Erwachsenwerdens. Ist die Zeit bis zum Herbst 1945 vor allem durch Arbeit bei der Getreideernte im heutigen Polen geprägt, wird die lange Fahrt nach Aserbaidschan zum Grenzerlebnis, das viele Mitgefangene nicht überleben. Feinfühlig beschreibt der Autor seine Beobachtungen und Erfahrungen mit guten und schlechten Menschen, unabhängig von Nationalität und Religion. Als er nach der Heimkehr aus der Gefangenschaft wieder ins normale Leben zurückkehrt, muß er feststellen, daß ihn die Zeit der Kriegsgefangenschaft weiter beschäftigt, seine dort gemachten Erfahrungen auch hier gelten.